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Lointaine Neptune

L’Année Mondiale de l’Astronomie 2009 donne l’occasion de revoir les notes de Galilée. Ses dessins ne montrent pas seulement les positions changeantes des satellites de Jupiter, mais aussi les étoiles de l’arrière-plan. Galilée avait noté que l’espace entre deux de ces étoiles s’était allongé au cours de janvier 1613. S’il avait choisi de suivre cette piste parmi les multiples choix qui se présentaient à lui, cette recherche l’aurait sans doute mené à la découverte de Neptune, cette étoile errante qui s’était déplacée.

Ce n’est qu’en 1848 que Neptune sera découverte, sur la base des calculs de Le Verrier et d’Adams. Indépendamment l’un de l’autre, ils ont utilisé les lois de la gravité de Newton pour  localiser un objet mystérieux perturbant l’orbite d’Uranus. Leurs prévisions mathématiques ont alors permis à Johann Galle d’observer la plus lointaine planète du système solaire. Au-delà de Neptune se trouve la Ceinture de Kuiper où logent des millions de comètes et d’astéroïdes. C’est dans cette zone que les astronomes comptent découvrir dans le futur des planètes mineures plus volumineuses que Pluton.

Neptune met 165 ans pour compléter une orbite autour du Soleil. À 45 millions de kilomètres du Soleil, sa vitesse orbitale est lente, car plus un objet est éloigné du centre de gravité, plus il voyage lentement. Les journées durent plus de 16 heures sur cette planète gazeuse qui possède huit satellites et quatre anneaux étroits et pâles. Son atmosphère supérieure composée d’hydrogène, d’hélium, d’eau et de méthane lui donne une teinte bleutée. Les premières bonnes photos ont été prises par Voyageur en 1989; le télescope spatial Hubble a ensuite pris la relève. Ce mois-ci, Neptune se trouve dans le Capricorne, près de l’endroit où elle fut découverte.
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Lise Charlebois and Rémi Lacasse, astronomes amateurs  pour le Club d’astronomie Mont-Tremblant et le Pavillon d’astronomie Velan du Domaine Saint-Bernard. 819 425-3588